信道（Channel），通俗地說，是指以傳輸媒質(zhì)為基礎(chǔ)的信號通路。具體地說，信道是指由有線或無線電線路提供的信號通路。信道的作用是傳輸信號，它提供一段頻帶讓信號通過，同時又給信號加以限制和損害。
通常，我們將僅指信號傳輸媒介的信道稱為狹義信道。目前采用的傳輸媒介有架空明線、電纜、光導(dǎo)纖維（光纜）、中長波地表波傳播、超短波及微波視距傳播（含衛(wèi)星中繼）、短波電離層反射、超短波流星余跡散射、對流層散射、電離層散射、超短波超視距繞射、波導(dǎo)傳播、光波視距傳播等。
可以看出，狹義信道是指接在發(fā)端設(shè)備和收端設(shè)備中間的傳輸媒介（以上所列）。狹義信道的定義直觀，易理解。
在通信原理的分析中，從研究消息傳輸?shù)挠^點看，我們所關(guān)心的只是通信系統(tǒng)中的基本問題，因而，信道的范圍還可以擴大。它除包括傳輸媒介外，還可能包括有關(guān)的轉(zhuǎn)換器，如饋線、天線、調(diào)制器、解調(diào)器等等。通常將這種擴大了范圍的信道稱為廣義信道。
在討論通信的一般原理時，通常采用的是廣義信道。
信道的分類
由信道的定義可看出，信道可大體分成兩類：狹義信道和廣義信道。
1. 狹義信道
狹義信道通常按具體媒介的不同類型可分為有線信道和無線信道。
（1）有線信道
所謂有線信道是指傳輸媒介為明線、對稱電纜、同軸電纜、光纜及波導(dǎo)等一類能夠看得見的媒介。有線信道是現(xiàn)代通信網(wǎng)中最常用的信道之一。如對稱電纜（又稱電話電纜）廣泛應(yīng)用于（市內(nèi)）近程傳輸。
（2）無線信道
無線信道的傳輸媒質(zhì)比較多，它包括短波電離層反射、對流層散射等�？梢赃@樣認為，凡不屬有線信道的媒質(zhì)均為無線信道的媒質(zhì)。無線信道的傳輸特性沒有有線信道的傳輸特性穩(wěn)定和可靠，但無線信道具有方便、靈活、通信者可移動等優(yōu)點。
2. 廣義信道
廣義信道通常也可分成兩種：調(diào)制信道和編碼信道。
（1）調(diào)制信道
調(diào)制信道是從研究調(diào)制與解調(diào)的基本問題出發(fā)而構(gòu)成的，它的范圍是從調(diào)制器輸出端到解調(diào)器輸入端，從調(diào)制和解調(diào)的角度來看，我們只關(guān)心解調(diào)器輸出的信號形式和解調(diào)器輸入信號與噪聲的最終特性，并不關(guān)心信號的中間變化過程。因此，定義調(diào)制信道對于研究調(diào)制與解調(diào)問題是方便和恰當?shù)摹?
（2）編碼信道
在數(shù)字通信系統(tǒng)中，如果僅著眼于編碼和譯碼問題，則可得到另一種廣義信道－－編碼信道。這是因為，從編碼和譯碼的角度看，編碼器的輸出仍是某一數(shù)字序列，而譯碼器輸入同樣也是一數(shù)字序列，它們在一般情況下是相同的數(shù)字序列。因此，從編碼器輸出端到譯碼器輸入端的所有轉(zhuǎn)換器及傳輸媒質(zhì)可用一個完成數(shù)字序列變換的方框加以概括，此方框稱為編碼信道。
根據(jù)研究對象和關(guān)心問題的不同，還可以定義其它形式的廣義信道。