MSDN 的全稱是 Microsoft Developer Network。這是微軟公司面向軟件開發(fā)者的一種信息服務(wù)。
一般情況下，很多人誤認(rèn)為 MSDN 為聯(lián)機(jī)幫助文件和技術(shù)文獻(xiàn)的集合。但事實(shí)上，這兩者只占 MSDN 龐大計(jì)劃的一小部分。MSDN 實(shí)際上是一個(gè)以 Visual Studio 和 Windows 平臺(tái)為核心整合的開發(fā)虛擬社區(qū)，包括技術(shù)文檔、在線電子教程、網(wǎng)絡(luò)虛擬實(shí)驗(yàn)室、微軟產(chǎn)品下載（幾乎全部的操作系統(tǒng)、服務(wù)器程序、應(yīng)用程序和開發(fā)程序的正式版和測(cè)試版，還包括各種驅(qū)動(dòng)程序開發(fā)包和軟件開發(fā)包）、Blog、BBS、MSDN WebCast、與 CMP 合作的 MSDN 雜志等等一系列服務(wù)。
其中產(chǎn)品下載、在線電子教程、MSDN 雜志和技術(shù)緊急電話支援是要付費(fèi)的，其余基本免費(fèi)。當(dāng)然， MSDN 雜志可以通過微軟公司的網(wǎng)站免費(fèi)觀看或者下載（http://msdn.microsoft.com/msdnmag/）
MSDN 涵蓋了所有的可以被開發(fā)擴(kuò)充的平臺(tái)和應(yīng)用程序，因此如微軟公司的百科全書 Encarta，或者是各種游戲，是不包括在 MSDN 之內(nèi)的，因?yàn)檫@些產(chǎn)品直接面向最終用戶，沒有進(jìn)行程序開發(fā)的必要。
用戶接觸到的最多關(guān)于 MSDN 的信息可能是來自于 MSDN Library。MSDN Library 就是通常人們眼中的 MSDN，涵蓋了微軟全套可開發(fā)產(chǎn)品線的技術(shù)開發(fā)文檔和科技文獻(xiàn)（部分包括源代碼），也包括過刊的 MSDN 雜志節(jié)選和部分經(jīng)典書籍的節(jié)選章節(jié)。MSDN Library 有 1.8 GB 左右，可以通過在線或者 MSDN 訂閱（需付費(fèi)）以脫機(jī)方式瀏覽。在線瀏覽的鏈接為http://msdn.microsoft.com/library/default.asp。
每個(gè)時(shí)期，隨著不同版本 Visual Studio 發(fā)布的時(shí)候，都會(huì)有對(duì)應(yīng)的 MSDN Library 發(fā)布，而從最新版的 Visual Studio 發(fā)布之后，對(duì)應(yīng)舊版本 Visual Studio 的 MSDN Library 會(huì)慢慢停止發(fā)布， 僅隨該 Visual Studio 發(fā)布的 MSDN Library 以及后續(xù)的 MSDN Library 更新才可以被整合到最新版本的 Visual Studio 中。
真正意義上的 MSDN 指的是 MSDN Subscription（MSDN 訂閱）。這是一種付費(fèi)訂閱服務(wù)，可以將微軟幾乎所有可開發(fā)軟件以開發(fā)為目的使用，包括各種操作系統(tǒng)和應(yīng)用程序，還有各種企業(yè)服務(wù)器，MSDN Library也是訂閱的一部分。 同時(shí)可以得到微軟公司的緊急電話技術(shù)支持服務(wù)以及使用 MSDN Blog。
MSDN 訂閱的用戶根據(jù)權(quán)限不同，可以使用不同等級(jí)的 MSDN 服務(wù)。MSDN 訂閱等級(jí)不是一成不變的，隨著 Visual Studio 2005 的發(fā)布，最新的 MSDN 版本具體的訂閱等級(jí)如下：
Visual Studio 2005 Team Suite with MSDN Premium Subscription （包含所有的 Team Edition）
Visual Studio 2005 Team Edition for Software Architects with MSDN Premium Subscription
Visual Studio 2005 Team Edition for Software Developers with MSDN Premium Subscription
Visual Studio 2005 Team Edition for Software Testers with MSDN Premium Subscription
Visual Studio 2005 Team Edition for Database Professional with MSDN Premium Subscription （已經(jīng)于 2006/11/31 發(fā)布）
Visual Studio 2005 Professional Edition with MSDN Premium Subscription
Visual Studio 2005 Professional Edition with MSDN Professional Subscription
Microsoft Operating Systems Subscription
MSDN 的訂閱以年為單位，最少一年。最低級(jí)的 MSDN Library 用戶每季度會(huì)定期收到微軟寄到府上的 Library 更新。這個(gè)級(jí)別以上的用戶會(huì)在訂閱生效后收到微軟寄送的 Welcome Kit（MSDN Premium Subscription 用戶的 Welcome Kit 包括大約 60 張 DVD 光盤）。必須同時(shí)還可以登錄 http://msdn.microsoft.com/subscriptions/ 下載所需軟件。而且每個(gè)月會(huì)收到微軟寄送的軟件和文檔更新。
對(duì)于 Visual Studio 本身來說，Team Edition 以及以上級(jí)別的 Visual Studio 在零售渠道必須同 MSDN Premium 同時(shí)購(gòu)買，不可以單獨(dú)購(gòu)買。通過零售渠道，用戶只可以單獨(dú)購(gòu)買沒有 MSDN 訂閱的 Visual Studio Professional。
如果想要訂閱MSDN，請(qǐng)參看 http://msdn.microsoft.com/vstudio/howtobuy/。
需要注意的是：MSDN 訂閱提供的各種產(chǎn)品，除了 Office 系列以外，包括 Windows、SQL Server 在內(nèi)的其它產(chǎn)品，是不可以用作商業(yè)用途的，僅以開發(fā)和測(cè)試為目的。
目前微軟停止了 CD 版本 MSDN 的訂閱。僅可以選擇 DVD 訂閱。而在國(guó)內(nèi)，微軟推出了以硬盤為介質(zhì)的 MSDN 訂閱，用戶只需將硬盤連接互聯(lián)網(wǎng)上，內(nèi)置軟件會(huì)自動(dòng)下載最新更新，方便得很。
另外，從明年一月開始，對(duì)應(yīng)不同等級(jí)的 MSDN 訂閱，微軟會(huì)推出僅可以下載使用的 MSDN Direct 訂閱，意味著除了授權(quán)書會(huì)被郵寄以外，用戶只能登錄微軟的 MSDN 網(wǎng)站下載所需的軟件以及序列號(hào)。所需的 CD/DVD 由用戶自行刻錄，當(dāng)然費(fèi)用也就自理了。同時(shí)，由于沒有介質(zhì)和運(yùn)輸成本，MSDN Direcct 比目前同等級(jí)的訂閱大約會(huì)便宜 15%
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