微軟小冰"六歲"獨立 中國血統(tǒng)濃 王小川會投資嗎？

發(fā)布六年后，微軟決定將人工智能產(chǎn)品“小冰”拆出獨立運作。這是微軟成立以來，首個由總部雷蒙德之外的團隊主導和孵化，并獲得操作系統(tǒng)入口級的產(chǎn)品。核心成員是中國團隊，多個微軟前華人高管曾為其保駕護航。如今獨立運作，考驗的是商業(yè)模式。

7月13日，微軟宣布小冰業(yè)務(wù)分拆為獨立公司運營，并委任半年前宣布離職的沈向洋擔任新公司董事長。沈向洋曾是微軟全球執(zhí)行副總裁和微軟亞洲研究院院長。小冰項目負責人李笛將出任首席執(zhí)行官，日本和印尼小冰負責人陳湛為日本分部總經(jīng)理。

微軟保留了對新公司的投資權(quán)益，并授權(quán)新公司使用及繼續(xù)研發(fā)完整的小冰技術(shù)。微軟稱所有相關(guān)工作在接下來的幾個月內(nèi)完成。不過，微軟并未透露具體的員工接下來的去向。

據(jù)新京報貝殼財經(jīng)記者了解，7月13日上午，小冰中國團隊和日本團隊分兩批召開了全員大會。一位行業(yè)內(nèi)人士透露，目前團隊已經(jīng)在尋找新的辦公室，計劃搬離微軟在北京中關(guān)村的辦公樓。另有一位微軟小冰工作人員表示，接下來，小冰將在8月舉辦第八代產(chǎn)品的發(fā)布會。

新獨立公司已經(jīng)注冊成立。新京報貝殼財經(jīng)記者查詢國家企業(yè)信用信息公示系統(tǒng)發(fā)現(xiàn)，“北京紅棉小冰科技有限公司”已于5月20日注冊成立，法定代表人是李笛，沈向洋擔任執(zhí)行董事。公司共有七位出資人擔任股東，其中李笛認繳額為25.05萬元，占比為25.1%，最大股東為李明，占比為70%。

上述行業(yè)人士向新京報貝殼財經(jīng)記者透露，股東中有多位小冰項目的資深員工，包括技術(shù)、銷售、產(chǎn)品等方向的負責人和骨干。

小冰的誕生是微軟的人工智能商業(yè)化進程之一

2014年5月，微軟必應(yīng)（Bing）搜索團隊推出了小冰。這款語音交互產(chǎn)品與同時期其他產(chǎn)品的差異是，強調(diào)“情商”，就是可以像普通人一樣溝通，并且配備了“16歲少女”的人物設(shè)定。這樣的產(chǎn)品誕生基于微軟超過將近30年的人工智能研究。

早在1999年，微軟就曾成立了研究院，其人機交互、自然語言處理和機器學習、語音識別和語音合成、計算機視覺等最早的五個研究組恰恰是今天人工智能的幾個重要分支。

2014年是微軟人工智能從實驗室走向大眾的關(guān)鍵一年。4月官方Build大會上，發(fā)布了Cortana（也被稱為“小娜”），并認定其將是革新Windows未來操作系統(tǒng)計劃的關(guān)鍵，而當時分管該業(yè)務(wù)的是微軟前執(zhí)行副總裁陸奇，目標是兩三年時間觸達全球25億智能設(shè)備用戶。三個月后，微軟在中國發(fā)布“小娜”。

對于小娜和小冰差異，李笛曾表示產(chǎn)品都基于同樣的必應(yīng)搜索、大數(shù)據(jù)和深度神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)等技術(shù)，但兩者的定位不同：小娜是微軟為自己的生態(tài)環(huán)境所準備的，而小冰是為其他的生態(tài)環(huán)境所準備的人工智能的中間件，也就是，處于操作系統(tǒng)軟件與用戶的應(yīng)用軟件之間的基礎(chǔ)軟件）。

在這之后，有業(yè)內(nèi)人士曾告訴新京報貝殼財經(jīng)記者，微軟一度想把小娜和小冰合并成一套人工智能系統(tǒng)，但對這一計劃官方始終否認，而最終隨著陸奇離職不再提及。

華人高管一路保駕，小冰與中國關(guān)系不一般

小冰能夠發(fā)展六年，多數(shù)受訪對象認為是微軟對研發(fā)創(chuàng)新不計商業(yè)回報的支持，以及眾多華人高管，尤其是陸奇、沈向洋和王永東的支持。

其實早在上線時，小冰曾在微信平臺公測，參與微信用戶群聊。然而，就在李笛與微信產(chǎn)品組郵件溝通時，小冰遭遇騰訊封殺，存活時間僅有60個小時。騰訊的理由是，小冰涉及模擬用戶操作、誘導用戶拉群和批量注冊垃圾賬號等。在李笛的眼中，微信類似一家咖啡館，而小冰則是在其街邊擺個攤位，他弄不懂的是“我們能不能進到咖啡館里”。

時任微軟全球副總裁、微軟亞太研發(fā)集團主席張亞勤與騰訊公司首席執(zhí)行官馬化騰進行了直接的溝通。最終，微信還是接納了小冰，除了自動聊天外，還增加了一些方便生活的功能。與此同時，陸奇等微軟高層對小冰團隊明確表示支持，陸奇更是用了三封內(nèi)部郵件肯定了小冰團隊，而現(xiàn)任微軟全球資深副總裁王永東更是親自一對一與成員溝通。

微軟小冰與微博、米聊、京東、易信、360安全衛(wèi)士等互聯(lián)網(wǎng)產(chǎn)品相繼宣布達成戰(zhàn)略合作。但與此同時，新的危機仍不斷出現(xiàn)，比如大量使用低俗語言等。小冰只得通過人工不斷增加語料庫來解決。待技術(shù)不斷完善后，曾與谷歌AlphaGo圍棋大戰(zhàn)的柯潔在節(jié)目中稱自己是小冰粉絲，而李開復也在其新書《人工智能》中將小冰作為介入人類生活的成功案例。

陸奇曾專程從美國飛到北京為小冰站臺，隨后沈向洋接棒。在小冰覆蓋全球6.6億在線用戶后的一場發(fā)布會上，沈向洋總結(jié)，第一代產(chǎn)品基本上是基于文本、搜索來做簡單的對話系統(tǒng)，隨后歷經(jīng)場景落地、感官體驗、知識圖譜、框架等發(fā)展歷程，第七代整體框架有了“飛躍的進步”。

在這其中還有另一個人，擁有中國區(qū)最高行政級別的王永東也對小冰采取了支持的態(tài)度。2017年2月，身為微軟（亞洲）互聯(lián)網(wǎng)工程院院長的王永東被授予全球資深副總裁的行政級別。王永東曾對媒體表示，小冰在全球不同市場的技術(shù)是共享的，產(chǎn)品的管理和領(lǐng)導是在中國。

風口已過，人工智能的商業(yè)化難題待解

2017年以來，小冰的身份開始多樣化，出版過根據(jù)圖像識別形成的詩集，成為人工智能歌手，創(chuàng)作繪畫和設(shè)計紡織面料，甚至成為節(jié)目主播和新聞媒體記者。也是在這一年，小米和企業(yè)的合作開始嘗試商業(yè)化。小冰與小米IoT開放平臺合作，用戶可通過小冰控制35種設(shè)備。

不過，真正從產(chǎn)品層面做好商業(yè)化準備是在2019年。小冰第七代產(chǎn)品發(fā)布會上，李笛發(fā)布了人工智能賦能工具Avatar Framework，后者代表了小冰商業(yè)化的方向，落地客戶覆蓋金融、零售、地產(chǎn)等。不僅如此，小冰也以不同的名稱進入日本、美國、印度和印度尼西亞等市場，發(fā)展全球化。

但是微軟卻早已發(fā)生變化。2017年，微軟與亞馬遜合作，原本兩個競爭的系統(tǒng)，小娜與Alexa開始合作，互相喚醒。2019年1月，微軟首席執(zhí)行官薩提亞·納德拉（Satya Nadella）在媒體活動中表示，不再將Alexa和Google Assistant視為競爭對手。

在這場組織架構(gòu)的變化中，作為微軟公司中最高級別的中國人沈向洋離職。他曾被認為是微軟在人工智能領(lǐng)域的關(guān)鍵人物，負責人工智能及研究事業(yè)部。他對媒體表示，該部門在三到五年內(nèi)要賺100億美元。沈向洋還表示，“當與人的情感聯(lián)系越來越緊密時，人工智能研究已經(jīng)不僅僅是技術(shù)層面的事”。

事實上，納德拉也早早就意識到人工智能價值的轉(zhuǎn)化，需要體現(xiàn)在日常使用產(chǎn)品和服務(wù)中。然而，小冰卻難以實現(xiàn)。多數(shù)受訪對象表示，微軟雖然曾為小冰進行投入，但由于其屬于微軟工程院，是研發(fā)部門，而非商業(yè)化部門，所以缺少成熟的團隊運作。與此同時，類小冰的聊天機器人市場競爭又十分激烈，小冰短時間內(nèi)難以將已有的口碑轉(zhuǎn)化為市場。

“小冰拿不到更多的資源已經(jīng)很久了，不如出去獨立看看能否獲得融資”，一位熟悉小冰的業(yè)內(nèi)人士說，對小冰團隊來說，獨立目前有兩個障礙：一個是大部分微軟工程師偏向理論研究，能否有放棄微軟身份、獨立創(chuàng)業(yè)的意愿；另一個是辦公場所、云計算資源等的成本是否能夠負擔，Azure的云計算服務(wù)并不便宜。

“好幾年前，搜狗想投資小冰。王小川曾說過，只要李笛帶小冰出來創(chuàng)業(yè)，他就投資”。不過，截至記者發(fā)稿時，搜狗公司首席執(zhí)行官王小川并未對此作出回復。但有消息稱，王小川已與小冰團隊成員會面。

新京報貝殼財經(jīng)記者 梁辰 編輯 徐超 校對 柳寶慶

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