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對光纜的基本要求是保護光纖的機械強度和傳輸特性，防止施工過程和使用期間光纖斷裂，保持傳輸特性穩(wěn)定。為此，必須根據(jù)使用環(huán)境設計各種結構的光纜，以保證光纖不受應力的作用和有害物質的侵蝕。
保護光纖固有機械強度的方法，通常是采用塑料被覆和應力篩選。光纖從高溫拉制出來后，要立即用軟塑料（例如紫外固化的丙烯酸樹脂）進行一次被覆和應力篩選，除去斷裂光纖，并對成品光纖用硬塑料（例如高強度聚酰胺塑料）進行二次被覆。
應力篩選條件直接影響光纖的使用壽命。設對光纖進行拉伸應力篩選時，施加的應力為σ P ，作用時間為 t P ( 設為 ls) ；長期使用時，容許施加的應力為σ r ，作用時間為 t r ，斷裂概率為 10 6 km 一個斷裂點。理論推算得到的容許作用時間（光纖使用壽命） t r 和應力比σ r / σ P 的關系示于圖 11 。圖中 n 為疲勞因子，其數(shù)值隨環(huán)境條件而變化，例如充氣光纜 n=20 ，不充氣光纜 n=13 ～ 20 。由圖可見，為保證 20 年的光纖使用壽命，應力比被限制為 0.20 ～ 0.35 。經驗確定，陸上光纜敷設后，長期使用應力（用應變表示）σ r =0.17 ％，因此要求篩選應力σ P =0.5 ％～ 0.9 ％，海底光纜要求更高，σ P ＞ 2 ％。
圖 11 光纖使用壽命和應力比的關系
即使進行應力篩選，軟塑料一次被覆光纖的機械強度，對于成纜的要求還是不夠的。因此要用硬塑料進行二次被覆。二次被覆光纖有緊套、松套、大套管和帶狀線光纖四種，見圖 12 。
圖 12 二次被覆光纖（芯線）簡圖
? 緊套； (b) 松套； (c) 大套管； (d) 帶狀線
把一次被覆光纖裝入硬塑料套管內，使光纖與外力隔離是保護光纖的有效方法。在工程應用中，光纜不可避免要遭受一定的拉力而伸長，或者遭遇低溫而收縮。因此，松套管內的光纖要留有一定的余長，使光纖受拉力或壓力的作用。圖 13 表示松套管光纖無應力“窗口”。
圖 13 松套管光纖的無應力“窗口”
