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網(wǎng)狀網(wǎng)絡允許部署大規(guī)模的無線網(wǎng)絡，而不必讓每個接入點與有線網(wǎng)絡進行實際連接。
無線網(wǎng)絡并不能脫離開有線連接，所有無線網(wǎng)絡的接入點均通過線纜與以太網(wǎng)LAN實現(xiàn)連接。
通常在一般的大樓，或者在像熱鬧的咖啡廳中，布線問題也許不是什么大事，但在一些布線不切實際的環(huán)境中，情況會怎樣呢？或者如果需要迅速重新部署現(xiàn)有的無線網(wǎng)絡，或者如果需要建立新的網(wǎng)絡來完成一項馬上就要召開的活動，那會如何呢？或者如果想為一個大學、企業(yè)園區(qū)或商業(yè)區(qū)提供Wi-Fi，那又會如何呢？在這些情況下，無線網(wǎng)狀網(wǎng)絡技術(shù)也許是解決之道。
國際高級研究項目機構(gòu)（DARPA）在20世紀90年代中期開始研究網(wǎng)狀網(wǎng)絡技術(shù)，用于戰(zhàn)場通信。不久之后，像SRI國際這樣的一些研發(fā)公司開始研究無線網(wǎng)狀網(wǎng)絡，現(xiàn)在很多新興公司稱，這項技術(shù)將幫助它們改變無線領(lǐng)域的前景。
簡而言之，無線網(wǎng)狀網(wǎng)絡使用由節(jié)點之間的冗余連接構(gòu)成的拓撲結(jié)構(gòu)來創(chuàng)建一個自配置、自愈合的網(wǎng)絡。因為不需要很多節(jié)點與網(wǎng)絡連接，所以網(wǎng)狀網(wǎng)絡減少了對昂貴的回程線路的需要，同時提供了額外的好處，如動態(tài)優(yōu)化路由選擇和自動負載均衡。
網(wǎng)狀網(wǎng)絡對網(wǎng)狀網(wǎng)絡
并非所有網(wǎng)狀網(wǎng)絡拓撲結(jié)構(gòu)一開始就是對等的，有些在網(wǎng)狀網(wǎng)絡中包含客戶設備，但大多數(shù)不包括。
在純粹的客戶網(wǎng)狀網(wǎng)絡中，網(wǎng)絡中的每個設備，包括筆記本電腦、PDA和智能電話，都能為其他設備傳遞業(yè)務，這樣可以讓用戶“跳”過鄰近設備或無線路由器，進行相互通信，并與有線網(wǎng)絡建立聯(lián)系。這種“多重跳躍”能力創(chuàng)造了一個網(wǎng)狀網(wǎng)絡，可以自動地繞過擁塞路徑。
在基礎(chǔ)設施網(wǎng)狀網(wǎng)絡中，接入點和無線路由器將業(yè)務回傳到有線網(wǎng)絡。在基礎(chǔ)設施這個領(lǐng)域，Tropos、Firetide和BelAir三家公司為主要代表。Tropos網(wǎng)絡公司市場營銷副總裁Bert Williams說：“在我們的系統(tǒng)中，客戶機根本就不參與網(wǎng)狀網(wǎng)絡。它們與網(wǎng)狀網(wǎng)絡連接，但網(wǎng)狀網(wǎng)絡是由基礎(chǔ)設施設備所組成。”
MeshNetworks和PacketHop公司讓客戶機積極參與網(wǎng)狀網(wǎng)絡，但將它們稱為純粹的客戶網(wǎng)狀網(wǎng)絡公司也是不確切的。相反，這兩家公司均依靠基礎(chǔ)設施節(jié)點作為網(wǎng)狀網(wǎng)絡的核心。然后，一旦建立了一個由接入點或路由器構(gòu)成的網(wǎng)狀網(wǎng)絡基礎(chǔ)設施，那么客戶機就能用來擴大覆蓋區(qū)域，填補覆蓋缺口，并直接與鄰近設備通信。
PacketHop公司首席執(zhí)行官Michael Howse說：“我實際上愿意將網(wǎng)狀網(wǎng)絡世界進行不同的分割，不是客戶網(wǎng)狀網(wǎng)絡與基礎(chǔ)設施網(wǎng)狀網(wǎng)絡相對，而是固定網(wǎng)狀網(wǎng)絡與移動網(wǎng)狀網(wǎng)絡相對。固定網(wǎng)狀網(wǎng)絡將接入點串聯(lián)在一起。只有一個有線節(jié)點提供迂回信程，同一子網(wǎng)上有其他一些無線節(jié)點。”Howse說，“這樣很有好處。無線網(wǎng)狀網(wǎng)絡節(jié)點提供了更大的覆蓋范圍，同時也可以進行信息分配。這種模式的問題是，要與Cisco、Proxim、Symbol和其他一些接入點服務提供商競爭。”
固定網(wǎng)狀網(wǎng)絡是一項電纜置換戰(zhàn)略。Strix系統(tǒng)公司表示主要競爭來自電纜安裝公司。Strix公司市場營銷副總裁Bob Jordan說：“我們的網(wǎng)狀網(wǎng)絡技術(shù)可以允許在以太網(wǎng)運行困難、昂貴或不可能的地方部署WLAN。”
Jordan說：“Strix最近在一所監(jiān)獄實現(xiàn)了無線。該監(jiān)獄擔心難以在整個監(jiān)獄安裝以太網(wǎng)。利用Strix解決方案，幾個迂回信程節(jié)點可以支持由類似無線接入點的節(jié)點構(gòu)成的大型網(wǎng)絡，那些節(jié)點可以設在任何有電源出口的地方。”
同樣，Tropos公司市場營銷副總裁Bert Williams表示電纜置換戰(zhàn)略在近期內(nèi)提供了機會。他說：“如果看看傳統(tǒng)的WLAN部署，就會發(fā)現(xiàn)90%的安裝費用與布線直接相關(guān)。”PackHops公司的Howse認為，固定網(wǎng)狀網(wǎng)絡缺乏靈活性。在固定網(wǎng)狀網(wǎng)絡中，客戶機從一個接入點移到另一個接入點時就失去通信，必須重新建立聯(lián)系。MeshNetwork公司的技術(shù)主管Peter Stanforth表示，固定網(wǎng)狀網(wǎng)絡的主要問題是，它們沿襲有線網(wǎng)狀網(wǎng)絡世界的一些過時的思想。
問題在兩個方面：首先，無線介質(zhì)與有線網(wǎng)絡相比是不可靠的。例如，如果看看互聯(lián)網(wǎng)路由協(xié)議，主要物理層是非常穩(wěn)定的，對于無線來說并不是這樣。其次，移動設備受到約束。
Perter Stanforth表示，對于功率有限的設備，總是試圖解決與功率、距離和數(shù)據(jù)傳輸速率有關(guān)的問題，但只能解決三者中的兩個。“對于特定功率，要么可以獲得很遠的距離，要么可以獲得很高的流量。這是典型的折衷方案——一項利用802.11標準完成的折衷方案（802.11g擁有更好的距離，而802.11a擁有更大的流量）。
網(wǎng)狀網(wǎng)絡緩解了這一問題。移動網(wǎng)狀網(wǎng)絡公司認為，終端設備是對距離與覆蓋范圍之爭進行平衡的關(guān)鍵。在產(chǎn)品是為室內(nèi)使用還是為室外使用設計方面，廠商也正在采取不同的方法。例如，BelAir和Tropos將“細胞式Wi-Fi”確定為室外應用，而Strix則集中進行室內(nèi)部署。
網(wǎng)狀網(wǎng)絡與WLAN
網(wǎng)狀網(wǎng)絡公司似乎將會與WLAN廠商發(fā)生沖突。例如，俄勒岡州某市最近選擇了無線網(wǎng)狀網(wǎng)絡取代WLAN，為公共安全和市政工程機構(gòu)提供語音、視頻、數(shù)據(jù)和定位服務的接入。該市技術(shù)服務總監(jiān)Doug Townsend說：“當通過一個覆蓋區(qū)域時，大多數(shù)802.11無線網(wǎng)絡需要客戶與接入點分離，然后重新建立聯(lián)系。有了無線網(wǎng)狀網(wǎng)絡，就不會發(fā)生在需要重新建立聯(lián)系的系統(tǒng)中通常存在的掉線或延遲現(xiàn)象，也避免了遠離接入點時在大多數(shù)802.11無線系統(tǒng)中常見的帶寬減少情況。”
Jordan說：“如果看看WLAN開關(guān)空間，會有兩種方法，像Trapeze和Airspace這樣的公司追求瘦接入點和集中化智能，而Cisco則相信智能化的胖接入點。網(wǎng)狀網(wǎng)絡公司提供了第三種方法，這種方法可以與選擇的任何一種架構(gòu)共存。”
網(wǎng)狀網(wǎng)絡為網(wǎng)絡管理提供了一個單一點，與此同時將智能推到了網(wǎng)絡之中，以實現(xiàn)最佳路由選擇和自動負載均衡。因此，如果在網(wǎng)絡中擁有第三方接入點和極少的智能，那么網(wǎng)狀網(wǎng)絡可以為無線節(jié)點增加智能。如果擁有胖接入點，那么網(wǎng)狀網(wǎng)絡可以提供一個集中控制點。因此，網(wǎng)狀網(wǎng)絡和WLAN的真正差別是線纜。
Firetide網(wǎng)絡公司技術(shù)主管Ike Nassi補充說：“我們的網(wǎng)狀網(wǎng)絡解決方案簡化了安裝，只需將其接入AC電源就行了。網(wǎng)狀網(wǎng)絡軟件是自配置和自調(diào)節(jié)的，除限制了昂貴的線纜之外，也省除了現(xiàn)場勘測。”
